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Extinction des Espèces du Pléistocène

L’Extinction des Espèces du Pléistocène porte la signature humaine.

D’après une étude menée par des chercheurs américains et publiée dans la revue Science (le 20 avril 2018) le genre Homo aurait conduit à l’extinction des mammifères de grande taille il y a déjà 125 000 ans.

On nomme ainsi Extinction des Espèces du Pléistocène du nouveau monde, celles de la fin du Pléistocène en Amérique.

Les extinctions du Pléistocène furent toutefois différentes selon les continents et les causes restent en débat.

Outre les maladies, les changements climatiques de la fin du Pléistocène se sont probablement conjugués aux activités de chasse de l’Homme.

Extinctions et migrations humaines

Une certaine facilité attribue entièrement aux humains l’extermination de la mégafaune du Pléistocène.

Mais le déroulement des faits semble plus complexe.

D’autant plus que des traces archéologiques font recalculer la date de dissémination de l’espèce humaine sur le globe.

De facto, la durée de cohabitation entre les humains et les grands mammifères semble aussi être plus longue.

On calcule ainsi une cohabitation avec le rhinocéros laineux en Sibérie durant 11 500 ans avant son extinction.

De même la durée de cohabitation avec la mégafaune en Australie serait plus proche de 20 000 ans.

Attribuer à l’Homme des techniques de chasse imparables pour les grands animaux semble en effet excessif.

Par contre, il est fort probable qu’au cours de la cohabitation l’Homme soit parvenu à chasser des grands mammifères.

Mais pas suffisamment pour empêcher ceux-ci d’apporter une réponse évolutive à cette menace.

Toutefois, l’extinction de la mégafaune durant le Pléistocène, suit notamment le parcours de la migration d’Homo sapiens, de Néandertaliens et de l’homme de Deniau.

Ce qui peut s’expliquer aussi par une migration commune de l’ensemble des espèces à cette époque.

Traces humaines

L’extinction de la mégafaune durant le Pléistocène, suit notamment le parcours de la migration d’Homo sapiens, de Néandertaliens et de l’homme de Deniau.

La disparition de ces grands mammifères semble donc porter la signature humaine avec la domestication et l’utilisation du feu.

En plus, l’arrivée de l’Homme dans les îles a provoqué une disparition rapide des formes autochtones avec la chasse et la perturbation de l’habitat.

Au Pléistocène supérieur, l’arrivée de l’Homme impactera considérablement les mégafaunes non africaines :
  • 72 % d’extinction en Amérique du Nord
  • 83 % d’extinction en Amérique du sud
  • 88 % d’extinction en Australie

Beth Shapiro, professeur agrégée de biologie à l’université d’État de Pennsylvanie (Penn State University) aux États-Unis fait remarquer que 6 espèces, le bison, le bœuf musqué, le cheval sauvage, le mammouth laineux, le renne et le rhinocéros laineux, étaient en plein épanouissement au cours du Pléistocène.

Seul le rhinocéros laineux ne correspondra pas à l’habitat de l’homme tandis que les cinq autres mammifères subiront l’influence humaine.

De ce fait, ils ont connu des perturbations de leurs habitats en raison de l’expansion des populations.

De facto, l’activité anthropogénique de l’homme et le changement climatique ont perturbé l’histoire génétique de ces grands herbivores et entraînaient leurs disparitions.

La même chose se déroule de nos jours avec l’Extinction de l’Holocène dite Sixième extinction massive.

Extinctions du Pléistocène du Nouveau Monde

Sous l’appellation d’extinctions des Espèces du Pléistocène du Nouveau Monde, on regroupe toutes les extinctions s’étant produites en Amérique à la fin du Pléistocène.

En effet environ 80% des espèces de grands mammifères ont disparu il y 12 900 ans.

Les loups géants étaient alors des grands carnivores communs en Amérique lors du Pléistocène.

Par contre la date d’arrivée d’Homo sapiens sur le continent varie de 16 000 ans à 130 000 ans avant notre ère.

L’extinction s’est elle-même produite au cours d’une subite et courte glaciation durant le Dryas récent.

On distingue d’ailleurs plusieurs périodes Dryas (2 ou 3) à la fin du Pléistocène et juste avant le début de l’Holocène.

Tous les espèces furent donc confronter à au moins deux épisodes glaciaires.

En Amérique du Nord, cette extinction des Espèces du Pléistocène semble se corréler avec l’arrivée des hommes dans le nouveau monde.

Plus exactement avec la population des Clovis (du nom de la ville du nouveau Mexique).

On y fera d’ailleurs la découverte de silex taillés et caractéristiques de cette culture.

A cette époque la Sibérie et l’Amérique du Nord était reliées par la Béringie.

Cette zone s’étendait aussi jusqu’en Espagne.

Le niveau de la mer était plus bas qu’aujourd’hui et la Béringie disparaîtra avec la fonte des glaciers.

Fin du Pléistocène

La fin du Pléistocène connaîtra plusieurs oscillations climatiques et des variations locales de température de 16 °C.

Le territoire était alors une steppe pour la mégafaune et les Mammouths.

La diminution des températures en Amérique du Nord au Pléistocène et l’installation de populations humaines semblent se corroborer.

Les deux événements semblent aussi être à l’origine de l’extinction de 70 % des mammifères appartenant à la mégafaune entre 13 000 et 12 000 ans avant J.-C.

Dans le même temps en Amérique du Sud, 82 % de la mégafaune va aussi disparaître.

Cette mégafaune en Amérique du Sud comprenait des éléphants mais aussi des lamas et des chevaux.

En Amérique du Sud, l’étude des fossiles de grands mammifères préhistoriques fait notamment ressortir des traces de chasse par l’homme.

Notamment l’utilisation de projectiles en queue de poisson. 

En Amérique du Sud, les traces de populations humaines datent de 15 000 ans avant J.-C.

Alors que les nombreuse fluctuations climatiques naturelles étaient antérieures à l’arrivée humaine, les extinctions de mégafaune semble commencer après cette arrivée.

L’installation de populations dans les Amériques est en effet l’un des facteurs de la disparition des mégafaunes.

Le débat reste ouvert en tout cas avec l’Extinction des Espèces du Pléistocène.

Article : P. du Chélas


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