A Halley Bay jusqu’à 24 000 couples reproducteurs de manchots empereurs donnent naissance chaque année à leurs progénitures.
Jusqu’à environ 8 % de la population mondiale des manchots empereurs se reproduit ainsi à Halley Bay.
Par contre le site semble être abandonné par les couples qui rejoignent depuis 2016 d’autres sites.
C’est le cas à Dawson-Lambton sur un site où le nombre de couples augmenta de 11117 en 2017 à 14612 en 2018.
Les scientifiques s’interrogent sur ce changement de comportement radical.
Cela d’autant plus qu’une étude de 2014 envisageait une baisse de la population mondiale de manchots empereurs en raison du changement climatique.
La diminution serait de l’ordre de 19 % d’ici l’an 2100.
Un drôle d’oiseau de l’hémisphère Sud
Pour être clair, le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) est un oiseau endémique de l’Antarctique de la famille des sphéniscidés.
Tous les sphéniscidés portent d’ailleurs ce nom de manchot.
A l’inverse, on désigne aussi pingouin les oiseaux de la familles des alcidés (guillemots, macareux et mergules) de l’hémisphère nord.
Les deux espèces se ressemblent étant noir et blanc chacune.
Autant le pingouin sait voler que le manchot en est incapable.
Par contre, le manchot est très bon nageur.
La vie aquatique du manchot
Les manchots se déplacent en haute mer et n’ont rien à envier aux marsouins.
Certaines espèces de manchots passent ainsi plus des trois-quarts de leur vie en mer.
Le manchot empereur peut plonger quant a lui lui à une profondeur de 535 m et rester également sous l’eau durant 21 mn (sans respirer).
Mais en général il plonge en apnée 8 mn et pêche des petits poissons pélagiques et des calamars.
Petit costaud de 1,20 m, il pèse entre 20 et 40 kg.
Le manchot empereur est le plus grand et le plus lourd de tous les manchots.
Très véloce, il se déplace à une vitesse moyenne proche des 10 km/h sur plusieurs centaines de kilomètres.
En surface, le manchot empereur nage par sauts comme les marsouins et les dauphins et il peut aussi foncer à 20 km/h.
Pour y arriver c’est tout simple ; il recroqueville sa tête dans ses épaules.
Autre particularité, le manchot peut boire de l’eau de mer sans être malade.
En effet, tous les manchots possèdent des glandes au niveau du bec pour se débarrasser des excès de sel dans leurs corps.
Ils secouent la tête pour se débarrasser des gouttelettes des secrétions de sel et de fluide.
La marche des manchots
Le manchot empereur est en plus particulièrement adapté à la température extérieure de -50°C et à celle de l’eau en dessous de 0°.
Il reste toujours à une température de 38° grâce à ses quatre couches de plumes en forme d’écailles. Et aussi sa couche de graisse.
Ainsi, le manchot empereur engage une longue marche sur la banquise pour trouver son site de reproduction lors de l’hiver austral.
Et cela dans la nuit noire et avec des vents de 200 km/h.
Son périple varie de 50 à 120 km pour rejoindre une colonie où les femelles pondent un unique œuf.
C’est le mâle qui couve alors que la femelle se charge d’aller trouver la nourriture en mer.
Une espèce menacée
Le manchot empereur connaît plusieurs prédateurs naturels ; léopard des mers, phoque, orque et otarie à crinière ainsi que des oiseaux marins.
En effet des espèces comme le labbe de McCormick, le pétrel géant et le skua s’attaquent aux poussins.
A cela s’ajoute maintenant une raréfaction de ses ressources alimentaires et une activité touristique.
De plus l’espèce n’échappe aux conséquences du réchauffement climatique causant la fonte des glaces et la disparition de ses sites de nidification.
L’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) classe l’espèce comme « quasi menacée ».
Article : P. du Chélas
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