Papillon : Mélitée du plantain

17/07/202329/09/2023 Philippe du Chélas

La Mélitée du plantain (Melitaea cinxia) est l’espèce de papillons la plus répandue.

D’ailleurs sa chenille noire à tête rouge est la plus reconnaissable des chenilles.

Cette insecte que l’on nomme aussi Glanville fritillary, appartient à la famille Nymphalidae et à la tribu des Melitaeinae.

Il est quant à lui reconnaissable avec les points noirs cerclés bien visibles sur ses ailes postérieures. Ces points sont d’ailleurs bien visibles au dessus et en dessous.

On trouve notamment ses chenilles dans des plantes-hôtes comme les plantains, les centaurées, l’épervière et la véronique.

Outre la connaissance fine des lépidoptéristes spécialistes, la Mélitée du plantain est également remarquable en terme de biocœnose.

En effet, c’est le cas avec la mélitée et donc entre des plantes et des insectes herbivores qui les consomment.

Après accouplement, les femelles pondent ainsi sur le plantain lancéolé qui est leur plante hôte principale.

Le plantain lancéolé contient deux substances toxiques ; l’aucubine et le catalpol.

Ces deux substances relèvent de la famille chimique des glycosides iridoïdes et possèdent aussi des propriétés médicinales.

De fait, les chenilles de la mélitée du plantain vont se nourrir de cette plante et vont accumuler dans leurs organismes les deux toxines.

Ainsi les chenilles, et les papillons adultes deviennent toxiques sans crainte du poison. Cela les protègent également de leurs nombreux prédateurs.

Par contre, et autre bénéfice, cette capacité d’absorption des toxines permet aussi aux chenilles d’avoir le monopole du plantain dans la prairie.

Espèce commune, la mélitée du plantain se repartit en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Deux exceptions toutefois, elle ne se trouve pas dans les Îles méditerranéennes dont la Corse et non plus en Scandinavie.

Sur l’Île de Wright, la Mélitée du plantain ne fréquente que les falaises du bord de mer.

Article : P. du Chélas