Tsunamis et vagues
Parmi les catastrophes naturelles, les tsunamis résonnent particulièrement dans l’imaginaire collectif avec leurs vagues.
Surtout depuis le tsunami de 2004 au large de l’Indonésie avec ses 250 000 personnes disparus.
Mais curieusement, les tsunamis sont aussi des phénomènes naturels très courants.
Séismes et vagues
Le mot japonais tsu (portuaire) – nami (vague) désigne des ondes marines générées par des séismes sous-marins.
Les tsunamis sont ainsi un phénomène banal et moins de 10 % d’entre eux engendrent des dégâts.
C’est vrai que beaucoup sont de faible ampleur et qu’ils se produisent souvent près de littoraux sans habitation.
Bien que 83% des tsunamis et leurs vagues résultent de tremblements de terre, des glissements de terrain à proximité des côtes et des éruptions volcaniques peuvent aussi en provoquer.
Toutefois 700 millions de personnes résident dans des zones côtières basses ou sont des insulaires.
Quand bien même la chute d’une comète dans l’océan n’a jamais été observée, son onde de choc produirait certainement un tsunami.
Physique et liquide
Le choc du séisme du fond marin à l’origine du phénomène engendre une série de vagues.
Mais contrairement aux vagues ordinaires sur la surface de l’eau, celles du tsunami glissent en profondeur le long des déformations du sol marin.
L’onde du tsunami à une épaisseur de plusieurs centaines de mètres et elle gagne en énergie chaque fois qu’elle heurte le plancher sous-marin.
Cette onde peut atteindre des vitesses de 800 à 900 km/heure.
L’échelle couramment utilisée pour calculer l’intensité d’un tsunami est celle de Sieberg (6 niveaux).
Cette échelle établit la force de la vague en un lieu donné.
Mais les tsunamis se comparent aussi en fonction de leur magnitude soit l’énergie totale qu’ils libérent.
On utilise pour cela, et le plus souvent, l’échelle d’Imamura Iida (12 niveaux) qui fonctionne comme l’échelle de Richter pour les séismes.
Cela présente l’avantage de comparer ainsi la magnitude d’un tsunami et avec celle du séisme l’ayant causé.
Le niveau XII de l’échelle d’Imamura Iida correspond d’ailleurs à une vague de 32 m.
Les plus dévastateurs
Le plus souvent les tsunamis avec leurs vagues se produisent dans l’océan Pacifique (75 %) ou dans l’océan Indien.
Pourtant, en mer méditerranée pas loin de 20 tsunamis se sont produits en 2000 ans.
Ainsi à l’époque antique, c’est un tsunami suite à une éruption volcanique sur l’île de Santorin qui détruisit la civilisation minoenne en Crète. On estime sa vague à 20 m de haut.
En 1605, le tsunami de Nankai déroula une vague de 30 m de haut comme celui de Yaeyama (archipel des Ryūkyū) en 1771.
Moins connu aussi, en 1795, un tsunami a presque rasé la ville de Lisbonne avant de finir sur les côtes atlantiques françaises.
Le séisme le plus puissant ayant provoqué un tsunami est celui de 1960 à Valdivia (sud du Chili) : 9.5 sur l’échelle de Richter avec des vagues de 5 m.
En 2011, le tsunami sur la côte Pacifique ouest japonaise résulte d’un séisme de force 9.1 à environ 25 km de profondeur.
Plus d’une cinquantaine de répliques supérieures à 6 ont été enregistrées suite à la secousse principale.
Sa vitesse fut de 800 km/heure avec des vagues de 15 à 23 mètres de haut.
Ce tsunami frappa Tohoku et la centrale nucléaire de Fukushima.
Enfin, la vague la plus haute d’un tsunami semble être celle de 1792 à Kumamoto (baie de Shimabara) avec une hauteur de 55 m.
Article : P. du Chélas
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