Yttrium : une terre rare d’Ytterby
On doit à Ytterby sur l’île de Resarö de nous avoir révélé une terre rare : l’yttrium.
L’île de Resarö se trouve dans l’archipel de Stockholm et recelait cet oxyde blanc ainsi que neuf autres éléments.
Tout commença avec la découverte d’une petite pierre noire par le minéralogiste finlandais Johan Gadolin.
C’est de cette même pierre que l’on tirera ensuite la terbine et l’erbine.
Elles prendront ensuite les noms de terbium (oxyde jaune) et erbium (oxyde rose).
Elles seront suivies par l’erbium (donc impur) nommé ytterbium.
Une terre inépuisable
Ainsi cette terre rare, l’Yttrium, est à l’origine d’incroyables autres ressources à partir d’une seule pierre.
La pierre d’Ytterby semblait inépuisable car elle livrera également l’holmium, le scandium et le thulium.
Enfin un huitième élément, découvert en 1886, honorera Gadolin avec le gadolinium.
Mais la pierre de Johan Gadolin n’en restera pas là.
En effet suivront ensuite encore les découvertes du dysprosium et du lutécium (voir le tableau des métaux et terres rares).
En cela la pierre d’Ytterby restera unique dans le monde minéral et des terres rares.
Une autre pierre, également découverte en Suède, livrera quant à elle sept autres terres rares. Il s’agit de la cérite.
L’yttrium est donc une terre rare de couleur blanc d’argent.
Elle possède un comportement chimique proche de celui des lanthanides.
Au final le rayon atomique de l’Yttrium le classe entre le terbium et le dysprosium.
Et il n’existe pratiquement qu’à l’état trivalent.
De multiples propriétés
D’aspect métallique, gris et mou, l’yttrium reste rare dans la nature mais pas dans la croûte terrestre.
Il y est présent à environ 31 ppm ce qui en fait le 28° élément le plus abondant soit 400 fois plus abondant que l’argent.
Outre les propriétés optiques de ses composés, l’yttrium sert aussi en luminescence.
On l’utilise notamment pour les postes de télévision couleur et les tubes cathodiques. Et cela afin d’obtenir à l’écran la couleur rouge.
Par contre on le retrouve comme ingrédient de médicaments contre des cancers (isotope radioactif, 90Y).
Une autre de ses formidables propriétés est sa supraconductivité à haute température.
L’yttrium ingéré s’accumule dans le foie quand il se trouve dans l’organisme.
Une inhalation prolongée peut provoquer une embolie pulmonaire mais une telle exposition ne peut se produire qu’en laboratoire.
De nombreux grenats synthétiques contiennent de l’yttrium.
Les terres rares se retrouvent aujourd’hui dans nos smartphones.
Les couleurs s’obtiennent avec différents cocktails de terres rares.
Le grenat d’yttrium et d’aluminium (« YAG ») dopé au cérium, sert à faire une couleur jaune.
De même une LED bleue (à l’indium) avec l’yttrium devient blanche.
L’yttrium ou l’europium permettent de faire du rouge alors que l’europium peut aussi servir au bleu et le terbium au vert.
Le matériau semi-conducteur de la puce est généralement un composé de gallium (extrait du minerai d’aluminium).
Les terres rares possèdent des propriétés catalytiques, électroniques, magnétiques et optiques indispensables pour les technologies nécessaires à la transition énergétique.
Article : P. du Chélas
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Les 17 terres rares dessinent une sorte d’équerre dans la classification périodique : le scandium, l’yttrium et le lanthane en colonne, et les 15 lanthanides en ligne, du cérium au lutécium.
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Photo : greenhired.fr & pixabay.com
