Préhistoire : supercontinents et continents
Au cours de sa préhistoire notre planète fut formée par plusieurs supercontinents qui deviendront eux-mêmes ensuite des continents.
Notre Terre connaîtra en effet de nombreuses transformations durant sa préhistoire passant de plusieurs supercontinents uniques à plusieurs continents morcelés :
- Kenorland de 2,45 à 2,10 milliards d’années
- Columbia de 1,8 à 1,5 milliard d’années
- Rodinia de 1,1 milliard à 750 Ma
- Pannotia de 600 à 540 Ma
- Pangée de 500 à 200 Ma
Toutes les formations de supercontinents sur la Terre et leurs fracturations ensuite résultent de la tectonique des plaques et donc de leurs dérives.
C’est le cas ainsi avec le supercontinent la Rodinia qui se forma il y a 1100 millions d’années au milieu d’un océan nommé alors Mirovia.
La lithosphère terrestre est en effet un ensemble de plaques lithosphériques dites tectoniques.
Il s’agit d’une coque externe de la Terre qui reste en mouvement.
Les scientifiques ont identifié sept plaques rigides principales, quinze autres plaques majeures et une cinquantaine de plaques mineures.
Ce sont ces plaques sous la croûte terrestre qui entraînent la dérive des supercontinents et des continents.
C’est aussi ce qui formera des reliefs de volcans et de montagnes lors de la préhistoire.
La Rodinia se fragmentera ainsi il y a 750 Ma pour reformer ensuite un autre mégacontinent au paléozoïque, la Pangée, qui est le plus jeune supercontinent.
Mais la Pangée connaîtra aussi plusieurs cycles de fracturations.
La Pangée donnera ainsi naissances à des continents depuis le Trias jusqu’à nos jours.
Sa formation résultera d’ailleurs du supercontinent intermédiaire la Pannotia (-600 à -540 Ma) de la fin du Permien.
Ce supercontinent unique la Pannotia de la fin du Protérozoïque correspondait alors à l’Édiacarien.
C’est aussi à partir d’une nouvelle fracturation de la Pangée qu’émergeront aussi deux nouveaux supercontinents.
Le Gondwana fut l’un de ces deux supercontinents avec la Laurasia qui en résultera aussi avec la dislocation de la Pangée à la fin du Trias.
Le supercontinent Gondwana se retrouvera au Sud et le supercontinent Laurasia se retrouvera alors au Nord.
C’est donc à la fin du Néoprotérozoïque, il y a 600 millions d’années (Ma), que surgira le Gondwana avec la tectonique des plaques ce qui modélisera ensuite nos actuels continents.
En effet, c’est quand le supercontinent Gondwana se disloquera à son tour il y a environ 150 Ma que la Terre verra alors apparaître de nouveaux blocs continentaux : Afrique, Amérique du Sud, Antarctique, Arabie, Australie et Inde.
On distingue d’ailleurs le Gondwana du Paléozoïque et le Gondwana du Mésozoïque soit donc deux continents distincts.
Au Paléozoïque (ère primaire) le Gondwana s’assemble à la Pangée entourée d’un seul océan, la Panthalassa.
Durant cette période du Paléozoïque, le Gondwana se déplacera du pôle Sud vers le Nord.
Son mouvement bloquera ainsi l’océan Rheïc qui le séparait des blocs continentaux de l’hémisphère nord soit la Baltica, la Chine du Nord, la Kazakhstania, la Sibérie et la Laurentia.
Au Mésozoïque (ère secondaire) après une nouvelle fracturation de la Pangée, le Gondwana formera l’Afrique, l’Amérique du Sud, Madagascar, l’Antarctique, l’Australie, le Sri Lanka et l’Inde.
A l’échelle du temps de la planète, le supercontinent Gondwana fut éphémère.
Il se forma à la fin du Néoprotérozoïque pour se fracturer au Jurassique avec la poussée de la tectonique des plaques.
Outre l’évolution des hauteurs de l’océan mondial, l’activite des plaques tectoniques modifie aussi la biodiversité et le climat.
La Terre connaîtra d’ailleurs plusieurs glaciaires.
Article : P. du Chélas
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